Ci sono luoghi che sembrano disegnati dalla natura e altri che sembrano addirittura impossibili. La Calzada del Gigante appartiene a questa seconda categoria. Affacciata sull’Atlantico settentrionale, sulla costa di Antrim, Irlanda del Nord, più di 40.000 colonne di basalto si incastrano l’una nell’altra con una precisione geometrica così perfetta che per secoli molti hanno creduto che non potessero essere opera della natura.
Il sito è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1986 e rimane uno dei siti geologici più studiati e fotografati al mondo. Quella che oggi sembra una gigantesca scalinata di pietra è in realtà il risultato di violenti processi vulcanici avvenuti circa 60 milioni di anni fa, quando l’Atlantico settentrionale era ancora in fase di formazione.
Il fenomeno vulcanico che ha creato 40.000 colonne quasi perfette
La spiegazione scientifica è affascinante quasi quanto le leggende locali. Secondo il Servizio Geologico Britannico, la zona ha vissuto un’intensa attività vulcanica durante il Paleogene. Grandi quantità di lava basaltica sono emerse attraverso fessure nella crosta terrestre e hanno ricoperto vaste regioni dell’attuale Irlanda del Nord.
Quando quella lava iniziò a raffreddarsi, si verificò un fenomeno fisico straordinario: la roccia si contrasse e iniziò a fratturarsi secondo schemi geometrici estremamente regolari. Il risultato fu la comparsa di colonne prismatiche, per lo più esagonali, sebbene ne esistano anche alcune a quattro, cinque, sette o otto lati.
Questo tipo di formazione è denominata “disgiunzione colonnare” e si riscontra in altre parti del mondo, sebbene raramente con il livello di conservazione e spettacolarità della Calzada del Gigante. Alcune colonne raggiungono fino a 12 metri di altezza.
L’erosione marina e il passare di milioni di anni hanno finito per lasciare a vista questa gigantesca struttura vulcanica che oggi sembra una pavimentazione creata artificialmente.
Il luogo che continua a sconcertare e affascinare gli scienziati di tutto il mondo
L’UNESCO sottolinea che la Calzada del Gigante ha avuto un ruolo centrale nello sviluppo della vulcanologia moderna e nella comprensione di come si raffreddano e si fratturano le colate laviche.
Nel 2022, l’Unione Internazionale delle Scienze Geologiche (IUGS) ha inoltre incluso il sito tra i 100 luoghi del patrimonio geologico più importanti del pianeta.
I ricercatori stanno ancora studiando i dettagli relativi alla velocità di raffreddamento della lava, alla formazione delle fratture esagonali e ai successivi processi erosivi. Alcuni studi scientifici paragonano addirittura questo fenomeno a strutture simili osservate in Islanda, Scozia, Corea del Sud o Stati Uniti.
La geometria esagonale, inoltre, continua a suscitare enorme interesse in fisica e matematica: l’esagono è una delle forme più efficienti per distribuire le tensioni e ridurre le fratture, cosa che avviene anche nei favi delle api o nei terreni argillosi che si seccano al sole.
La leggenda del gigante Finn McCool che ancora avvolge questo paesaggio vulcanico
Sebbene la scienza spieghi perfettamente il fenomeno, la mitologia irlandese continua a essere indissolubilmente legata alla Giant’s Causeway. La leggenda più famosa narra che il gigante guerriero Finn McCool (Fionn mac Cumhaill) costruì un’enorme strada di pietra per attraversare il mare e affrontare il suo rivale scozzese Benandonner.
Secondo il racconto popolare, quando Finn scoprì che il gigante scozzese era molto più grande di lui, decise di nascondersi. Sua moglie lo travestì da neonato e, vedendo le dimensioni del presunto bambino, Benandonner immaginò come potesse essere il padre e fuggì terrorizzato verso la Scozia, distruggendo la strada alle sue spalle.
Questo intreccio di scienza e mito è una delle chiavi del fascino culturale del luogo.
La costa è ricca di formazioni rocciose dai nomi leggendari come “Lo stivale del gigante”, “L’organo”, “L’arpa del gigante” o “I camini”.
Il problema inaspettato che minaccia l’ecosistema unico formato da queste colonne vulcaniche
La Calzada del Gigante ospita anche un ecosistema costiero di grande valore. Il National Trust e altri organismi ambientali britannici sottolineano la presenza di uccelli marini come fulmari, cormorani, urie e alche, oltre a una flora adattata all’ambiente salino e ventoso del Atlantico settentrionale.
L’area è inoltre protetta come Riserva Naturale Nazionale e fa parte di diversi programmi di conservazione ambientale del Regno Unito.
Negli ultimi anni, le autorità hanno dovuto affrontare anche problemi derivanti dal turismo di massa. Uno dei più curiosi è stato il danno causato dalle monete che i visitatori inserivano nelle fessure delle colonne “per portare fortuna”. Il National Trust ha avvertito che il metallo ossidato stava lentamente deteriorando la superficie del basalto.
La Calzada del Gigante riceve centinaia di migliaia di visitatori ogni anno ed è diventata uno dei grandi simboli turistici dell’Irlanda del Nord. Il sito offre sentieri costieri, percorsi guidati e un centro di interpretazione dove vengono spiegate sia le teorie geologiche che le leggende tradizionali.
Anche il suo impatto culturale è enorme. L’estetica del paesaggio ha ispirato romanzi, dipinti, documentari e produzioni audiovisive, oltre a diventare una delle immagini più riconoscibili del mondo celtico.
In un certo senso, la Giant’s Causeway riassume una delle grandi ossessioni dell’uomo di fronte alla natura: trovare spiegazioni razionali per scenari che sembrano soprannaturali. Ecco perché continua ad affascinare così tanto: anche sapendo che quelle colonne sono nate dalla lava vulcanica 60 milioni di anni fa, è difficile guardare quel paesaggio senza pensare che qualche gigante abbia davvero lasciato lì l’impronta dei suoi passi.
